La idea de un café con alcohol llevaba rondando un tiempo, desde mitad del siglo XIX, las cafeterías vienesas, alemanas y danesas. Pero se dice que el café irlandés lo creó en 1940 Joe Sheridan, chef de Foynes Port, cerca de Limerick, Irlanda. En 1943, un avión de la Pan Am que volaba hacia Nueva York tuvo que dar la vuelta debido al mal tiempo y aterrizó en Foynes. A Sheridan le pidieron que volviera al aeropuerto e hiciera comida y bebida para los pasajeros, ya que hacía mucho frío. Y preparó una bebida que sabía que haría entrar en calor a todo el mundo a bordo. Cuando un pasajero americano le preguntó si era café brasileño, Sheridan le respondió que era, en realidad, café irlandés.
En 1951, el escritorio de viajes Stanton Delaplane probó el café irlandés de Sheridan en el Aeropuerto de Foynes. Le habló de este nuevo café a Jack Koeppler, dueño del hotel The Buena Vista, y le pidió que lo reprodujese lo mejor que pudiera. Pero, tras varios intentos, no conseguía dar con la clave. El sabor no era el mismo y la crema de leche se seguía hundiendo. Esto animó a Koeppler a volver al lugar de origen de aquello y averiguar exactamente cómo hacer este café tan especial, por lo que fue a visitar a Joe Sheridan en Limerick, Irlanda. A su vuelta, Koeppler perfeccionó la receta que sigue hoy estando presente en The Buena Vista. Sheridan también le ofreció trabajo en The Buena Vista y este se mudó a San Francisco y trabajó en el hotel durante los siguientes diez años.
Al preguntar «¿qué es un café irlandés?», no siempre es fácil obtener una respuesta clara, ya que hay muchas variaciones de esta bebida, y a menudo adoptan el mismo nombre. En España, el café irlandés puede servirse con una primera capa de whisky, otra capa de café y una capa de crema de leche en la parte superior. A menudo, se utilizan utensilios especiales para hacerlo. En el sudeste de Asia, puedes encontrarte con una diversidad de cócteles de café helado con whisky, a veces sin crema de leche, bajo el nombre de «Café irlandés». El café gaélico es muy similar al café irlandés, pero en vez de llevar whisky irlandés, se emplea el escocés. Y en Rusia se opta por el vodka en vez del whisky.
Ahora que sabemos qué es un café irlandés, ¿por qué no averiguar qué es un cortado?